Nella descrizione tradizionale il muscolo è un attuatore: riceve un comando, si accorcia, produce movimento. Utile, ma passivo.

Negli ultimi vent'anni questa immagine è cambiata parecchio.

Le miochine

Si è scoperto che il muscolo scheletrico, quando si contrae, rilascia in circolo una serie di sostanze — collettivamente chiamate miochine — che agiscono su altri organi.

Alcune parlano al tessuto adiposo, altre al fegato, altre alle ossa, altre ancora sembrano raggiungere il cervello. Il muscolo, in altri termini, non si limita a consumare energia: manda messaggi.

Questo colloca il tessuto muscolare nella stessa categoria funzionale di organi che consideriamo "endocrini" a pieno titolo. E cambia il senso di cosa succede quando ci si allena.

Il punto chiave: serve la contrazione

È l'aspetto che trovo più interessante, e il più trascurato.

Non basta avere muscolo: le miochine vengono rilasciate quando il muscolo lavora. Una persona muscolosa che sta ferma non produce quel segnale.

Il che spiega, almeno in parte, perché l'attività fisica abbia effetti che vanno molto oltre le calorie consumate — sull'umore, sulla gestione degli zuccheri, sull'infiammazione di fondo, sulle ossa. Non è solo il conto energetico: è la comunicazione che parte a ogni contrazione.

Cosa vuol dire in pratica

Tre conseguenze concrete.

Il muscolo va usato, non solo posseduto. Una passeggiata quotidiana e due sedute di lavoro contro resistenza valgono, da questo punto di vista, più di una singola sessione lunga e poi cinque giorni fermi.

Perdere muscolo non è solo perdere forza. Dimagrire in modo aggressivo, senza proteine sufficienti e senza allenarsi, significa smontare un organo. È il motivo per cui il modo in cui si dimagrisce conta quanto quanto si dimagrisce.

Le pause lunghe si pagano. Un periodo di immobilità — un infortunio, un ricovero — non toglie solo massa: spegne una fonte di segnali. È una delle ragioni per cui rimettersi in movimento presto, dove è possibile, fa la differenza.

Cosa si vede nel sangue

Non le miochine, che non si dosano nella pratica comune.

Si vedono però le loro conseguenze: la gestione degli zuccheri, il profilo lipidico, gli indici di infiammazione. Quando qualcuno inizia ad allenarsi seriamente e dopo qualche mese quei valori migliorano più di quanto la sola perdita di peso spiegherebbe, quello che stiamo guardando è, in buona parte, questo.

Quindi

Il muscolo non è il posto dove si bruciano le calorie.

È un organo che, ogni volta che si contrae, dice qualcosa al resto del corpo. E se non lo fai contrarre, semplicemente sta zitto.