Avere la ferritina nella norma viene comunemente interpretato come garanzia di un ferro adeguato. In una parte dei casi quella deduzione è errata.

La doppia natura della ferritina

La ferritina rappresenta la proteina di deposito del ferro, e il suo valore riflette lo stato delle riserve dell'organismo. Per questa ragione la impieghiamo come indicatore.

La ferritina è però anche una proteina della fase acuta, il che significa che la sua sintesi aumenta in presenza di infiammazione, infezione, danno tissutale, alcune condizioni epatiche e, in modo transitorio, dopo sforzi fisici di elevata intensità.

Ne deriva una situazione paradossale. In una persona che presenta uno stato infiammatorio di fondo, anche di grado modesto e clinicamente silente, la ferritina può risultare normale o addirittura elevata mentre il ferro effettivamente disponibile risulta insufficiente.

Il valore rassicurante nasconde quindi una carenza reale.

Come si smaschera la situazione

Non osservando la ferritina isolatamente. Una lettura affidabile richiede almeno la sideremia, che rappresenta il ferro circolante, la transferrina e la sua percentuale di saturazione.

La saturazione della transferrina risulta particolarmente informativa perché non risente dell'infiammazione nella stessa misura. Quando scende sotto la soglia del sedici o venti per cento indica che il ferro disponibile per l'eritropoiesi è insufficiente, indipendentemente da quanto riporti la ferritina.

L'aggiunta di un marcatore di flogosi, tipicamente la proteina C reattiva, completa il ragionamento interpretativo. Una PCR elevata impone di leggere la ferritina con cautela, mentre una PCR normale ne accresce l'affidabilità.

Il versante opposto

Merita attenzione anche il caso contrario, che genera altrettanta confusione. Una ferritina elevata non equivale automaticamente a un eccesso di ferro, poiché nella maggioranza dei casi riflette infiammazione, sovrappeso, steatosi epatica o consumo abituale di alcol.

Esiste tuttavia la condizione di sovraccarico marziale, che riconosce cause specifiche e richiede una valutazione medica strutturata. Anche in questo caso è la saturazione della transferrina a orientare, poiché una saturazione elevata associata a ferritina alta modifica sostanzialmente il significato del quadro.

In entrambe le situazioni la decisione non appartiene all'ambito nutrizionale ma a quello clinico.

Gli interventi quando la carenza è documentata

Sul piano alimentare si lavora sulla disponibilità del ferro, quindi fonti animali per la quota meglio assorbibile, vitamina C in associazione ai vegetali, tè e caffè a distanza dai pasti principali, ammollo e fermentazione per i legumi.

L'aspetto più importante rimane però un altro. Una carenza di ferro nell'adulto non costituisce mai un problema esclusivamente dietetico, poiché dietro di essa si collocano perdite, difetti di assorbimento o aumentate richieste. L'identificazione della causa spetta al medico e rappresenta la parte decisiva del percorso.

La verifica

Il controllo va programmato a tre o quattro mesi e deve comprendere il pannello completo, quindi ferritina insieme a saturazione della transferrina e non la sola ferritina. Risulta inoltre opportuno eseguire il prelievo a distanza da episodi infettivi recenti o da periodi di allenamento particolarmente impegnativi, che possono alterare temporaneamente il quadro.

Il principio che ne deriva vale per l'intera interpretazione degli esami. Nessun valore ematico possiede un unico significato, poiché ciascuno risponde contemporaneamente a più domande, e stabilire a quale stia rispondendo in quel momento costituisce l'essenza del lavoro interpretativo.