Partiamo da come stanno le cose, che è il contrario di come pensiamo che stiano.

Tutti i mammiferi, uomo compreso, producono da piccoli l'enzima che scinde il lattosio del latte materno. E tutti, dopo lo svezzamento, smettono di produrlo: non serve più.

Questa è la condizione normale della specie. L'anomalia è continuare.

La mutazione recente

In alcune popolazioni è comparsa una variante genetica che mantiene attivo quell'enzima anche in età adulta. Si chiama persistenza della lattasi, ed è comparsa in tempi recentissimi su scala evolutiva — migliaia di anni, non milioni — insieme alla domesticazione degli animali da latte.

Il vantaggio in quel contesto era enorme: poter usare come alimento, tutto l'anno, una risorsa che altrimenti sarebbe stata inaccessibile. In condizioni di scarsità, una fonte di calorie, proteine e liquidi sicuri poteva fare la differenza tra sopravvivere e no.

Ed è nota una cosa che rende la storia ancora più elegante: la mutazione è comparsa più volte in modo indipendente — con varianti genetiche diverse in Europa e in Africa — in popolazioni che avevano in comune l'allevamento. È uno degli esempi più chiari di evoluzione recente della nostra specie.

La mappa

La distribuzione segue la storia dell'allevamento. È molto diffusa nel nord Europa, meno nel bacino mediterraneo, poco nell'Asia orientale, con isole di alta frequenza in alcune popolazioni pastorali africane.

Anche in Italia esiste un gradiente: la frequenza tende a essere più alta al nord che al sud.

La conseguenza pratica, e il fraintendimento

Non digerire il lattosio da adulti non è una malattia: è la condizione ancestrale. È un termine, "intolleranza", che ha finito per far sembrare un difetto quella che è la norma della specie.

E non è tutto o niente. Molte persone con bassa attività dell'enzima tollerano benissimo piccole quantità, soprattutto se distribuite e accompagnate da altro cibo. Formaggi stagionati e yogurt ne contengono poco o pochissimo: nei primi il lattosio si riduce moltissimo con la stagionatura, nel secondo i fermenti ne hanno già consumato una parte.

Quindi la reazione automatica — eliminare tutti i latticini — spesso è eccessiva, e ha un costo: i latticini restano una delle fonti di calcio più pratiche della nostra alimentazione.

Un avvertimento che conta

I sintomi attribuiti al lattosio — gonfiore, dolore, alterazioni dell'intestino — sono aspecifici, e vengono prodotti anche da altre condizioni, alcune importanti. Autodiagnosticarsi l'intolleranza ed eliminare i latticini può far scomparire il sintomo e nascondere la causa.

Se il disturbo è persistente, vale la pena farlo inquadrare invece di risolverlo da soli.

Quindi

Se digerisci il latte da adulto, sei tu l'eccezione — e la devi a un allevatore vissuto qualche migliaio di anni fa.

Se non lo digerisci, non hai un difetto: hai semplicemente il modello base.